– Ауч! – отмахиваясь, выдал Алек и указал на меня пальцем. – Это было грубо, принцесса!

Ха! Грубо? Как ему тогда такое?

Я вновь осмотрела землю, разыскивая камешек на этот раз побольше, размером не меньше чем, например, футбольный мяч. Но к сожалению, нашла лишь размером с яблоко, находившимся от меня в двух шагах. Вновь немедля, я ринулась вперед, хватая и поднимая его с земли.

И тут же роняя, когда неожиданно передо мной возник Алек, обхватывая и заключая в объятия.

– Кажется, мне предстоит тебя еще научить хорошим манерам и тому, что в людей кидаться камнями – нельзя.

Глаза Алека с вызовом блестели, когда он настойчиво скользил ими по моему лицу. Мне хотелось трепетать под его взглядом, но у меня была маленькая проблемка с самоконтролем от его глупых шуточек и совершенно неуместного сарказма.

– Отпусти, – потребовала я сквозь стиснутую челюсть.

Я брыкнулась, но ничего не произошло. Я все еще стояла скованная в его объятиях, которые больше смахивали на смирительную рубашку. Эти мысли раззадоривали нервы сильнее, а его надменное выражение лица подливало масло в бушующий внутри меня огонь. Я вновь попробовала высвободиться, и одна моя рука скользнула вверх по его груди. С пылкостью оттолкнула его, но он даже не колыхнулся. Алек смотрел на меня с каким-то хитро замысловатым выражением, открыто довольствуясь моей беспомощностью.

– Ох, как же я тебя ненавижу! – прошипела я, упираясь рукой в его грудь. – Ты просто напыщенный придурок! – попытки не увенчались успехом, и я начала колотить его кулаком, добавляя развязные комментарии к каждому удару. – Самонадеянный осел! Кретин! Идиот! Чертов бал…

Алек поцеловал меня.

Мое тело еще раз дернулось, а потом словно обмякло. В голове в одночасье все спуталось, и сладкий туман наслаждения вытеснил из нее предыдущие минуты. Но это длилось всего одно мгновение, за которое я бы даже моргнуть не успела. Когда Алек отстранился, мои глаза распахнулись от разочарования, а его идеально очерченный рот изогнулся в наглой ухмылке прямо напротив них.

– Похоже, я нашел способ заставить тебя замолчать, – проговорил он, улыбаясь.

Я уставилась на Алека, шокированная его последним действием. Неожиданно этот поцелуй стал чем-то переломным. Словно абсолютно неуместным и уместным в один и тот же момент. Но он забрал всю злость. Я просто смотрела на Алека, ощущая, как по щекам произвольно потекли слезы. Он убрал руки с моей спины и потянулся одной к моему лицу, но я, не выдержав его взгляда, резко отвернулась.

– Ты должен отпустить меня, Алек. Я не могу, это невыносимо… – голос скрипел и обрывался, но слова уносили с собой так много. – Оставь здесь или отвези меня домой, или снова брось в меня ключами, но сделай хоть что-нибудь и просто отпусти…

Меня обдало жаром, когда Алек приник своей грудью к моей спине, обхватывая талию и прижимая к себе так сильно, словно он хотел, чтобы я стала частью его.

– Я уже сказал тебе, принцесса, у меня с этим проблемы. И довольно серьезные. Я не могу, да и не хочу, – проговорил он хрипло, настолько тихо, что его голос едва слышался. Алек прислонился щекой к моему виску, и сердце трепетно сжалось. – Так же, как и не хочу, чтобы ты плакала из-за того, чего не было.

Я наконец-то вспомнила, из-за чего все происходило, но мне уже было на это без разницы. Кожу начало покалывать, а затем она запульсировала, когда тепло, исходящее от Алека, стало пробираться сквозь каждую ее клеточку.

Подбородок Алека оказался на моем плече.

– Ники просто провоцировала тебя, чтобы, как она думает, защитить меня. Для нее не секрет, что я чувствую к тебе, принцесса. И она знает, что если я что-то решил, то не отступлюсь от этого никогда, поэтому она начала действовать через тебя, – Алек проговорил это монотонно, словно заученный наизусть текст, но так мягко звучал его голос, что мне хотелось слушать его бесконечно.

– Зачем ей это?

Алек ответил не сразу, аккуратно подбирая слова.

– Понимаешь, мы всегда были больше, чем просто… – ненадолго он замолчал, словно не хотел озвучивать вслух правду, но после все же признался. – Больше, чем просто любовники, скорее друзья с привилегиями, а друзья привыкают защищать друг друга, и Ники боится, что мои чувства к тебе – погубят меня. Я понимаю, как это странно звучит, принцесса, но я клянусь, что с того момента, как увидел тебя в первый раз, хотел только тебя, соответственно, и в этом плане тоже, поэтому между мной и Ники ничего не могло быть.

От жара смущения дышать стало сложнее, я закусила губу, чтобы моментально не развернуться к нему и уже сделать что-нибудь из ряда вон выходящего, но повременила, так как помнила ситуацию, явно опровергающую его слова.

– А как же тогда? – на мгновение я помедлила, подмечая, что точно веду себя, как глупая ревнивая дурочка, но поняла, что нужно узнать все, пока Алек отвечал. – Тогда, когда мы встретились у озера, я подслушала, как ты говорил, что проводил ее, и твое хорошее настроение соответствовало ситуации. Про то, что она набросилась на тебя…

Тут я замолчала с резким, обрывистым вздохом, зажмурившись от неприятных воспоминаний. Но Алек, словно почувствовав все, сильнее сжал руки на моей талии и теснее прижался щекой к моему виску, даря эту странную магию спокойствия.

– Я действительно выпроводил Ники, когда понял, что ее приезд – дело рук Софии. Пойми, принцесса, она изначально знала, что мы – бомба с замедленным часовым механизмом. София слишком хорошо знала меня, чтобы сразу понять, что обычное чувство вины ни за что на свете не заставило бы меня изменить своим принципам. – Я хотела уточнить, о каких принципах постоянно идет речь, потому что Несс тоже упоминала их, но тут Алек начал отвечать на другой волнующий меня вопрос. – В общем, София думала, что Ники отвлечет меня, но это лишь разозли, поэтому мое хорошее настроение никак не могло быть связанно с этим.

– Тогда с чем?

– Я обидел тебя в последнюю перед этим встречу, и ты не хотела меня видеть. Я думал, что серьезно напортачил, а потом ты сказала, что еще и беспокоилась обо мне, и я понял, что ты так или иначе все равно в меня влюбишься. Вот и вся причина моего хорошего настроения. Видишь, как просто?

Я открыла было рот, чтобы заявить, что он чересчур самоуверен, но прихлопнула его, вспомнив, что уже тогда трепетала рядом с ним, как осиновый лист. Да, я тоже знала, что рано или поздно я все равно утону в чувствах к нему, только не знала, что они будут взаимны. Однако подтверждать тоже не хотела, его самооценка и так трещала по швам от чрезмерности. К тому же, мы еще не закончили с Ники.

– Откуда она столько знает обо всем? – задала я еще один вопрос, который не давал покоя.

– Стены в поместье не мешало бы сделать немного потолще для слуха его обитателей. И поверь, знает не только она, так как разговаривали мы тогда довольно громко. – Алек сделал паузу, и я ощутила спиной, какой он сделал глубокий вздох. – Тогда, когда ты приехала и увидела ее в моей комнате, она просто пыталась снова поговорить со мной… Ники не хотела уезжать до последнего, пока не убедилась, что я… – Пауза, и он снова вздохнул, словно таким образом отчего-то удерживал себя. – Я на самом деле не знаю, что ее остановило, потому что после того, как Дамьян облажался и не доглядел, она, да и вообще все увидели, что ты для меня значишь, принцесса.